Un equipo internacional de científicos ha revisado un fósil pequeño y fragmentado de un lagarto que vivió hace 49 millones de años. Nombrado como Saniwa ensidens, fue descubierto en 1871 en Grizzly Buttes como parte de la expedición de la Universidad de Yale a la cuenca de Bridger, Wyoming (EE UU).

Este fósil había pasado desapercibido hasta ahora. Gracias al uso de escáneres, los científicos han identificado algo extraordinario: el animal presentaba un tercer y cuarto ojo en la parte superior de la cabeza. En  la actualidad, algunas ranas o lagartijas presentan un tercer ojo, pero es la primera vez que se encuentra este rasgo en un vertebrado con mandíbula.

Estos ojos “extras” son estructuras sensibles a la luz que pueden desempeñar funciones claves en la orientación geográfica y los ciclos circadianos de estos animales, y que proporcionan habilidades extraordinarias como sentir la polarización de la luz y orientarse.

Los científicos analizaron especímenes descubiertos hace 150 en otros museos y comprobaron que varios fósiles tenían el espacio para el cuarto ojo.

“Pensábamos que el tercer ojo había ido desapareciendo de manera independiente en muchos grupos de vertebrados, como mamíferos y aves, y que solo se conservó en lagartos entre los vertebrados terrestres”, dice Krister Smith, del Instituto de Investigación Senckenberg en Alemania. “Al descubrir un lagarto de cuatro ojos, en el que los órganos pineales y parapineales formaban un solo ojo en la parte superior de la cabeza, pudimos confirmar que el tercer ojo de los lagartos es realmente diferente del tercer ojo de otros vertebrados con mandíbula”. Ahora, el hallazgo ha sido publicado en la revista Current Biology, y ayudará a dilucidar la historia evolutiva de estos órganos y sus funciones en animales vivos.